아이에게는 지금보다 몇 년 뒤를 생각하며 공부하고 준비해야 한다고 이야기하면서도, 정작 제 선택을 돌아보면 운동이나 저축처럼 미래를 위한 일은 자꾸 뒤로 미룰 때가 있습니다. 왜 미래가 중요하다는 것을 알면서도 당장의 편안함에 더 쉽게 마음이 움직이는 걸까요? 심리학에서는 현재의 나와 미래의 나를 얼마나 연결된 사람으로 느끼는지를 ‘미래 자기 연속성(Future Self-Continuity)’이라는 개념으로 설명합니다. 미래 자기 연속성에 관한 연구와 시간 할인 현상을 살펴보면서, 미래의 나를 생각하는 것이 현재의 선택과 어떤 관계가 있는지 제 경험과 함께 생각해 보았습니다.
1. 아이에게 미래를 이야기하다가 제20대를 떠올렸습니다
얼마 전 아이와 공부와 앞으로의 진로에 관해 이야기할 일이 있었습니다. 부모 입장에서는 당장의 시험이나 성적도 중요하지만 조금 더 멀리 내다봤으면 하는 마음이 생깁니다. 저 역시 이야기를 하다가 자연스럽게 “지금 당장만 생각하지 말고 조금 멀리 봐야지”라고 말했습니다.
그런데 말을 하고 나니 조금 이상했습니다.
정작 20대의 저는 지금의 제 모습을 얼마나 생각하며 살았을까 하는 생각이 들었기 때문입니다.
돌이켜보면 거의 그렇지 않았던 것 같습니다. 물론 언젠가는 40대가 된다는 것을 알고 있었고, 그때쯤이면 직장을 다니고 가정을 꾸리고 있을 수도 있다고 막연하게 생각했습니다. 하지만 지금처럼 아이를 키우며 어떤 고민을 하게 될지, 무엇을 아쉬워하고 무엇을 미리 해두길 잘했다고 생각하게 될지는 별로 상상해 본 적이 없습니다.
당시의 저에게 40대는 ‘미래의 나’라기보다 그냥 아주 먼 훗날에 가까웠습니다.
그런데 실제로 그 나이가 되고 보니 20대의 제가 했던 선택들이 생각보다 많이 남아 있습니다. 그때 익혀놓은 습관이나 배워놓은 것 중에는 지금까지 도움을 주는 것도 있고, 반대로 ‘나중에 하지 뭐’ 하며 미뤄놓았던 것 중에는 지금 와서 다시 시작해야 하는 것도 있습니다.
결국 지금의 저는 어느 정도 과거의 제가 만들어놓은 조건 위에서 살고 있는 셈입니다.
그렇게 생각하고 나니 이번에는 10년 뒤의 제가 궁금해졌습니다.
지금도 저는 운동이나 공부, 생활 속 여러 계획을 세우면서 “다음 달부터 해야지”, “조금 여유가 생기면 시작해야지”라는 말을 합니다. 20대의 제가 지금의 저에게 일을 미뤄놓았듯 현재의 저도 미래의 저에게 계속 무언가를 미루고 있는 것은 아닌가 싶었습니다.
분명 같은 나인데 왜 미래의 나에게는 이렇게 쉽게 부담을 넘길 수 있는 걸까요?
이런 생각을 하면서 찾아본 개념이 미래 자기 연속성(Future Self-Continuity)입니다.
미래 자기 연속성은 쉽게 말하면 현재의 자신과 미래의 자신을 얼마나 이어진 사람으로 느끼는지를 말합니다. 미래의 나를 지금의 나와 매우 비슷하고 연결된 사람으로 느낄 수도 있고, 반대로 분명 나이기는 하지만 심리적으로는 꽤 먼 사람처럼 느낄 수도 있습니다.
Hal Hershfield와 동료들은 이와 관련해 흥미로운 연구를 진행했습니다. 2009년 발표된 연구에서는 사람들이 현재의 자신과 미래의 자신을 생각할 때 나타나는 신경 반응을 살펴보고, 이것이 미래의 보상을 평가하는 방식과 어떤 관련이 있는지 분석했습니다.
연구에서는 미래의 자신에 대한 신경학적 표상이 현재의 자신보다 다른 사람을 생각할 때와 비슷한 특성을 보일수록 시간 할인(Temporal Discounting)이 크게 나타나는 것과 관련이 있었습니다.
시간 할인은 미래에 받을 보상의 가치를 현재보다 낮게 평가하는 현상입니다.
예를 들어 오늘 받을 수 있는 10만 원과 1년 뒤 받을 더 큰 금액 중 하나를 선택해야 한다면 단순히 액수만 비교하지 않습니다. 기다려야 하는 시간이 길어질수록 미래의 돈을 실제 금액보다 덜 가치 있게 느낄 수 있습니다.
일상에서도 비슷한 모습을 발견할 수 있습니다. 오늘 운동을 하지 않고 쉬면 편안함을 바로 느낄 수 있지만 꾸준히 운동했을 때 몇 년 뒤 얻게 될 건강상의 이익은 지금 직접 느낄 수 없습니다. 오늘의 소비가 주는 만족은 분명하지만 몇 년 뒤의 저축은 아직 통장 속 미래의 숫자에 가깝습니다.
여기까지 알아보고 나니 한 가지가 특히 흥미로웠습니다.
미래의 보상 자체가 작아서가 아니라 그 보상을 받을 미래의 내가 현재의 나에게 충분히 실감 나지 않기 때문에 덜 중요하게 느껴지는 경우도 있지 않을까 하는 점입니다.
‘미래를 생각해야 한다’는 말과 ‘미래의 나를 지금의 나처럼 느낀다’는 것은 생각보다 다른 문제일 수 있었습니다.
2. 나이 든 내 얼굴을 보면 미래가 조금 가까워질까요?
미래 자기 연속성과 관련된 연구를 찾아보다가 특히 눈길이 갔던 실험이 있었습니다.
Hershfield와 동료들이 2011년 Journal of Marketing Research에 발표한 연구입니다. 연구자들은 가상현실과 연령 변환 기술을 이용해 일부 참가자에게 나이가 든 자신의 모습을 보여주었습니다. 이후 참가자들의 금전적 선택을 살펴봤는데, 미래의 자기 모습을 접한 참가자들은 여러 실험에서 장기적인 금전적 보상을 위해 더 많은 자원을 배분하는 방향을 보였습니다.
처음 이 연구를 접했을 때는 ‘나이 든 얼굴을 보면 노후 걱정이 생겨서 그런 것 아닐까?’ 하는 생각도 들었습니다.
하지만 조금 더 생각해 보니 제게는 다른 부분이 더 흥미로웠습니다.
10년 뒤라는 추상적인 시간에 얼굴이 생겼다는 점입니다.
‘노후를 위해 건강관리를 해야 한다’고 생각하면 맞는 말이지만 상당히 막연합니다. 반면 10년 뒤에도 지금처럼 아이와 여행을 다니고 싶다고 생각하면 조금 달라집니다. 건강이라는 추상적인 목표가 실제 그 시간을 살아갈 제 생활과 연결되기 때문입니다.
물론 이 연구를 근거로 미래의 얼굴을 보기만 하면 저축이 늘고 건강관리를 잘하게 된다고 말할 수는 없습니다.
실제 행동은 소득이나 생활환경, 건강 상태, 성격, 습관 등 여러 조건의 영향을 받습니다. 미래 자기 연속성 역시 그중 하나의 심리적 요인으로 보는 것이 적절합니다.
이 점을 분명히 하지 않으면 미래 자기 연속성도 흔히 볼 수 있는 자기 계발법으로 바뀌기 쉽습니다. ‘10년 뒤의 모습을 생생하게 상상하면 성공한다’는 식으로 받아들이는 것은 연구가 말하는 것보다 훨씬 나간 해석입니다.
제가 이 개념에서 관심을 가진 것은 미래를 상상하는 행위 자체보다 현재의 나와 미래의 나 사이에 느끼는 심리적인 거리가 장기적인 판단과 관련될 수 있다는 점입니다.
그리고 여기에서 다시 아이 생각이 났습니다.
부모는 아이에게 “지금 공부해 놓으면 나중에 도움이 된다”는 말을 쉽게 합니다. 저도 그런 말을 합니다. 하지만 아이에게 몇 년 뒤의 자신은 제가 생각하는 것보다 훨씬 먼 존재일 수 있습니다.
성인이 된 제게 5년은 어느 정도 예상할 수 있는 시간이지만, 아이에게 5년 뒤는 학교도 달라지고 생활도 크게 달라지는 먼 미래입니다.
그렇다면 아이가 당장의 즐거움을 미래보다 중요하게 여기는 모습을 무조건 의지 부족으로만 볼 수 있을까 하는 의문도 생겼습니다.
미래가 중요하지 않아서라기보다 아직 그 미래가 현재의 생활과 충분히 연결되어 느껴지지 않는 것일 수도 있습니다.
이런 관점에서 보면 “나중을 생각해”라고 반복해서 말하는 것보다 아이가 생각하는 ‘나중’이 어떤 모습인지 이야기를 나눠보는 편이 더 의미 있을지도 모르겠습니다.
3. 미래의 나를 현재의 선택에 끼워 넣어 보았습니다
미래 자기 연속성을 알아본 뒤에도 한 가지는 조심해야겠다고 생각했습니다.
미래의 자신을 중요하게 생각해야 한다고 해서 현재의 즐거움을 계속 포기해야 한다는 뜻은 아니기 때문입니다.
건강을 위해 먹고 싶은 것을 모두 참거나 노후를 위해 현재의 소비를 지나치게 줄이는 것이 반드시 좋은 삶이라고 할 수도 없습니다. 지금의 저 역시 미래의 저만큼 실제로 살아가고 있는 사람입니다.
그래서 저는 미래의 나를 위해 현재를 희생하기보다 지금 내리는 결정에 미래의 나를 한 번 더 포함해 보는 방식이 더 현실적으로 느껴졌습니다.
운동을 해야겠다고 마음먹을 때도 비슷합니다. ‘제대로 하려면 어느 정도 시간을 내야 한다’고 생각하다가 피곤하다는 이유로 결국 다음 날로 미뤄버리는 경우가 있습니다. 하지만 미래의 건강을 생각한다고 해서 매번 거창한 선택을 해야 하는 것은 아닐 겁니다. 그날의 상황에 맞게 잠깐이라도 걷는 것이 아무것도 하지 않은 채 다시 미루는 것보다 현실적인 선택일 수 있습니다.
저축도 마찬가지입니다. 현재의 소비를 모두 줄이는 것과 미래를 전혀 준비하지 않는 것 사이에는 여러 선택지가 있습니다.
이렇게 생각하니 미래의 나를 떠올리는 일이 조금 덜 부담스럽게 느껴졌습니다.
미래를 구체적으로 생각할 때도 거창한 성공 모습을 그릴 필요는 없다고 봅니다. 오히려 저는 10년 뒤 평범한 하루를 생각해 보는 편이 더 현실적이라고 느꼈습니다.
그때 몇 시쯤 일어나고 싶은지, 어떤 일을 하고 있을지, 지금보다 자란 아이와 주말에는 무엇을 하고 싶은지 정도입니다.
막연히 ‘성공한 미래’를 상상하면 지금의 저와 너무 다른 사람처럼 느껴질 수도 있습니다. 하지만 평범한 하루를 생각하면 10년 뒤의 저도 지금처럼 아침에 일어나 하루를 보내고 이런저런 걱정을 하며 살아갈 사람이라는 사실이 조금 더 구체적으로 다가옵니다.
10년이 너무 멀게 느껴진다면 굳이 10년 뒤부터 생각할 필요도 없습니다. 1년 뒤의 나부터 시작해서 3년, 5년 뒤로 이어서 생각해 보는 방법도 있습니다.
제가 중요하다고 느낀 것은 미래를 정확하게 맞히는 일이 아닙니다.
10년 뒤 어떤 일을 하고 있을지, 생활이 어떻게 바뀌어 있을지는 알 수 없습니다. 실제 삶은 계획대로만 흘러가지도 않습니다.
다만 현재의 선택을 할 때 그 결과를 이어받을 사람이 있다는 사실을 한 번쯤 생각해 보는 것은 가능합니다.
그 사람이 다른 누구도 아닌 미래의 저라는 점도 마찬가지입니다.
20대였을 때는 지금의 제 모습을 구체적으로 생각하지 않았습니다. 그런데 실제로 40대가 되고 보니 지금의 생활에는 과거의 제가 선택했던 것들이 생각보다 많이 남아 있습니다.
아마 10년 뒤에도 비슷할 것입니다.
지금의 제가 무엇을 선택하고 무엇을 계속 미뤘는지에 따라 10년 뒤의 생활도 어느 정도 달라져 있을 겁니다. 물론 모든 것을 지금의 선택으로 결정할 수는 없지만, 아무 영향도 없다고 말하기도 어렵습니다.
미래 자기 연속성이라는 개념이 흥미로웠던 것은 그래서였습니다.
그동안 저는 미래를 위한 행동을 주로 의지의 문제라고 생각했습니다. 계획을 지키지 못하면 의지가 부족하다고 생각했고, 당장의 편안함을 선택하면 미래를 충분히 생각하지 않았다고 여겼습니다.
하지만 자료를 찾아보면서 미래의 자신을 얼마나 가깝게 느끼는지도 장기적인 판단을 이해하는 하나의 관점이 될 수 있다는 것을 알게 됐습니다.
그리고 아이에게 미래를 생각하라고 말했던 제 모습도 다시 돌아보게 됐습니다. 어쩌면 미래를 생각하라는 말보다 먼저 필요한 것은 그 미래가 지금의 자신과 이어져 있다는 느낌일지도 모르겠습니다.
저 역시 마찬가지입니다.
미래의 제게 전달되는 것은 돈만이 아닙니다. 지금 만들어가는 생활습관이나 배움, 관계도 이어질 것이고 해결하지 않은 채 미뤄둔 일도 결국 언젠가는 다시 만나게 될 것입니다.
그렇다고 10년 뒤만 바라보며 현재를 살고 싶지는 않습니다.
그래서 저는 이 개념을 알고 난 뒤 거창한 계획을 하나 더 세우기보다는, 중요한 선택을 할 때 가끔 이렇게 생각해 보는 정도가 적당하다고 느꼈습니다.
“지금의 나에게도 괜찮고, 몇 년 뒤의 내가 받아도 괜찮은 선택일까?”
예전에는 미래를 준비한다는 말을 지금 조금 더 참고 노력하는 것으로 생각했습니다. 지금은 생각이 조금 달라졌습니다. 당장의 편리함만 보고 결정하지 않고 그 결과를 이어받을 미래의 나도 가끔 함께 생각해 보는 것.
제게는 그 정도가 가장 현실적인 미래 준비처럼 느껴집니다.
참고자료
1. Ersner-Hershfield, H., Wimmer, G. E., & Knutson, B. (2009).
Saving for the Future Self: Neural Measures of Future Self-Continuity Predict Temporal Discounting.
Social Cognitive and Affective Neuroscience, 4(1), 85–92.
현재의 자신과 미래의 자신을 생각할 때 나타나는 신경 반응의 차이와 시간 할인 사이의 관계를 살펴본 연구입니다.
2. Hershfield, H. E., Goldstein, D. G., Sharpe, W. F., Fox, J., Yeykelis, L., Carstensen, L. L., & Bailenson, J. N. (2011).
Increasing Saving Behavior Through Age-Progressed Renderings of the Future Self.
Journal of Marketing Research, 48(SPL), S23–S37.
연령 변환 기술로 나이 든 자신의 모습을 접하게 했을 때 미래를 위한 금전적 선택이 어떻게 달라지는지를 살펴본 연구입니다.